Фото с сайта http://gdb.rferl.org

Кто такой Александр Лебедев - эксцентричный поборник свободы слова, или расчетливый бизнесмен?

Российский миллиардер, в эпоху Горбачева работавший в лондонской резидентуре КГБ, в четверг приобрел за символическую цену газеты Independent и Independent on Sunday.

Прежний хозяин, ирландская компания Independent News & Media, пошла на сделку с Лебедевым не от хорошей жизни. Других желающих взвалить на свои плечи бремя заботы об Independent и Independent on Sunday просто не нашлось.

"Оба издания уже много лет не приносили дохода", - говорит профессор журналистики Кентского университета и бывший главный редактор газеты Scotsman Тим Лакхерст.

В сентябре прошлого года представитель прежних владельцев признал, что с середины 1990-х годов они потеряли на издании Independent и Independent on Sunday порядка 200 млн фунтов (около 300 млн долларов).

Ситуацию усугубил мировой финансовый кризис. Британский рынок газетной и журнальной рекламы сократился с 4 млрд фунтов в 2006 году до 2,7 млрд фунтов в 2009 году.

Тираж всех ведущих британских газет упал в среднем на 15%. Но при этом общий тираж Daily Telegraph составляет 691 тыс экземпляров, Times - 508,250, Guardian - 302,285, а Independent - всего 185,815 экземпляров. А чем ниже популярность издания, тем меньше интерес рекламодателей.

По мнению профессора Лакхерста, Independent и Independent on Sunday до сих пор не закрыли только потому, что издатели заключили 35-миллионный контракт с типографией Trinity Mirror, предусматривающий выплату крупной неустойки в случае его досрочного расторжения.

"Independent - неэффективное предприятие малоперспективного сектора", - считает совладелец инвестиционной компании Value Partners Group Альфонсо Марон.

Часть наблюдателей считает, что богатый русский приобрел Independent по единственной причине: положение владельца известной газеты автоматически вводит человека в круг британской элиты.

Однако некоторые медиа-эксперты полагают, что у Лебедева имеется бизнес-план.

Во-первых, считают они, у него есть свободные средства, чтобы вдохнуть в газету второе дыхание: улучшить и расширить ее веб-сайт, развернуть широкую рекламную кампанию, пригласить на работу знаменитостей.

В качестве кандидатов на пост главы объединенной редакции называют, в частности, известного журналиста и писателя Джереми Паксмана и бывшего гендиректора Би-би-си Грега Дайка.

Во-вторых, Лебедев, скорее всего, переведет Independent и Independent on Sunday в тот же офис в Кенсингтоне, где находится редакция купленной им в прошлом году газеты Evening Standard, сэкономив на технических расходах.

Но самым революционным решением может стать превращение Independent и Independent on Sunday в бесплатные издания.

На первый взгляд, идея кажется абсурдной. Но лишь на первый взгляд.

Бесплатная раздача газеты на улицах позволяет резко поднять тираж и, следовательно, рекламные доходы.

Все больше экспертов считает, что это - вообще единственный путь выживания для традиционной прессы в эру интернета.

Тем более, что сетевые СМИ сейчас движутся в противоположном направлении: Руперт Мэрдок объявил о планах сделать платным пользование сетевыми версиями принадлежащих ему газет Times и Sun.

Лебедев уже перестал брать деньги с читателей Evening Standard. Газету раздают бесплатно на станциях лондонской подземки. Меньше чем за год тираж подскочил с 250 тысяч до 600 тысяч экземпляров.

Пока неизвестно, стала ли она приносить доход, но другое многотиражное издание, Metro, работающее на тех же принципах, является коммерчески успешным.

При этом придется решительно пожертвовать интересами провинциальных читателей и распространять газету только в больших городах, чтобы избавиться от транспортных расходов.

"Бесплатная серьезная общенациональная газета - незанятая ниша на британском медиа-рынке", - считает Альфонсо Марон.

"Даже очень богатые бизнесмены деньги на ветер просто так не бросают", - комментирует последнее приобретение Лебедева профессор журналистики Лондонского университета Джордж Брок.

• Код для вставки в блог