Развивается при непосредственном поражении узлов симпатической цепочки или периферических симпатических волокон, проходящих через эти узлы. Различные процессы, поражающие симпатические узлы, могут явиться причиной заболевания (инфекции, интоксикации, травмы). Болезни внутренних органов (опухолевые, воспалительные) также могут сопровождаться поражением узлов симпатического ствола.

Типичны для ганглионитов боли, протекающие по типу симпаталгии: диффузные, жгучие, глубокие, приступообразные, нарастающие, иррадиирующие на высоте приступа из первичной зоны, боли по всей половине тела, по локализации соответствующие не зонам иннервации периферических нервов или корешков, а зонам вегетативной иннервации. Выражена зависимость болевого синдрома от эмоционального состояния больного.

Определяются болезненные точки по ходу крупных сосудов соответствующей конечности. Весьма типичны расстройства вегетативной иннервации: нарушения тонуса периферических сосудов (когда участки гиперемии сменяются бледностью кожи или цианозом). Особенно выражены эти изменения при перемене температуры окружающего воздуха. Участки повышенного потоотделения сочетаются с участками выпадения потоотделения, изменяется пигментация кожи, возникает ее истончение, особенно на ладонной поверхности и пальцах кисти, реже обнаруживаются участки усиленного роста волос. Развивается диффузная атрофия мышц, иногда анкилозирование суставов, однако параличи конечностей не типичны, возможно развитие контрактуры (кисть напоминает иногда позу руки при паркинсонизме) .